Действие «Благовещения» происходит в реальном интерьере бюргерского дома. Архангел Гавриил стремительно входит в комнату и преклоняет колена перед принимающей его весть Марией. В руках архангела жезл посланника, вокруг которого вьется бандероль с латинской надписью «Радуйся, Благодатная, Господь с Тобою». Голубь Святого Духа нисходит на Марию. Она, опустившись на колени перед аналоем, на котором лежит священная книга, сверяет с событием написанный текст. Смиренным жестом руки, приложенной к груди, Мария принимает весть и останавливает порыв архангела. Комната наполнена множеством разнообразных вещей, написанных с величайшей тщательностью. На пристенном ларе – шелковые подушки и покрывало, на полках видны книги, свиток и начищенная медная посуда. В стеклянных сосудах – кристально чистая вода. Здесь же лежат яблоки. На стене висят скрижали Завета. За окном, разделенном надвое изящной колонкой, – пейзаж. При всей живости изображения мастера интересуют не бытовые подробности, а символический подтекст события. Им определен выбор предметов, находящихся в комнате. Подсвечник означал мать и дитя, блестящая медная посуда и сосуды с прозрачной водой, как и белоснежные лилии у аналоя, намекали на чистоту и непорочность Марии, книги – на ее мудрость, яблоки – на первородный грех, который искупит Христос, рожденный Пресвятой Девой. Дьяконское одеяние архангела и аналой перед Богоматерью символически преобразовывали домашний интерьер в алтарь храма.
Действие сцены «Рождества» происходит на фоне широких далей с горами, лесами, холмами, водоемами и постройками. В этом свободном пространстве каждый предмет обретает самостоятельное значение. Мастер последовательно излагает цепь событий – слева видно путешествие святого семейства в Вифлеем, в центре – само Рождество, справа – Благовестие пастухам.
Мария смиренно поклоняется новорожденному Младенцу, который лежит на крае ее плаща. Тут же преклонил колена св. Иосиф со свечой в руке, вверху ангелы поют славу Господню. В заброшенной готической часовенке разложен костер и греется вода для омовения Младенца. Несмотря на множество реальных и бытовых подробностей, символика в изображении сохранила свое значение: развалины намекают на храм царя Соломона. Символичны ягоды и цветы в картине: чертополох обозначает страдания Христа, земляника – праведность и духовность, гвоздика – символ материнства и намекает на слезы Девы Марии по ее умершему сыну. Как дань традиции, мастер сохранил в алтарных изображениях праздничного цикла золотой фон вместо неба.
Автор алтаря был эрудированным художником, знал работы нидерландских современников, энергично пролагавших пути новому искусству, – Рогира ван дер Вейдена и Дирка Боутса. От них он заимствовал некоторые особенности композиции, типы лиц, развитой пейзаж. Но внутреннее органическое единство мироздания, которое открылось нидерландцам, оказалось недоступным немецкому живописцу. Пространство в его изображениях кажется пустым и лишенным воздуха, великолепно написанные предметы существуют раздельно друг от друга. Немецкий живописец XV века, несмотря на все устремления к познанию реального мира, во многом оставался связанным воззрениями и правилами, выработанными тысячелетием развития средневекового искусства. Реальность проникала в его произведения в той мере, в какой могла быть оправдана христианской символикой.
