Справа на возвышении сидит Мадонна с Младенцем на коленях, рядом стоит, опираясь на посох, Святой Иосиф. Перед Мадонной - коленопреклоненный францисканский монах, предположительно Антоний Падуанский, позади него - ангел. Представленный в картине сюжет правильнее трактовать как видение святого. С XVI века, в период Контрреформации, в соответствии с принятыми Тридентским собором правилами, в искусстве Италии получают распространение некоторые новые сюжеты, связанные с изображением религиозного экстаза и разного рода видений. Святой, преклоняющий колени, словно принимает Младенца Христа в свои руки.
До поступления в музей считалась работой неизвестного мастера; одно время находилась на экспертизе в Эрмитаже, где Линник предположительно отнесла ее немецкому художнику Кристофу Унтербергеру (1732-1798), работавшему в России и исполнившему по заказу Екатерины II копии Ватиканских лоджий Рафаэля. Настоящая атрибуция принадлежит автору каталога.
Принадлежность картины Кавалеру д'Арпино подтверждается многочисленными стилистическими аналогиями и, в первую очередь, среди картин небольшого размера, выполнявшихся художником по частным заказам. Композиция из собрания ГМИИ выдержана в монохромной колористической гамме. Подобные образцы гризайльных композиций также известны в творчестве художника. К числу наиболее знаменитых относится Святой Лаврентий среди бедных и больных (ранее в собрании Шапиро в Лондоне), написанный в ранний период как эскиз для фрески на тот же сюжет из церкви Сан Лоренцо ин Дамазо в Риме (см.: Röttgen 1973, р. 68-71, №1 ill.).
В нашей работе обращение к технике гризайли позволило художнику добиться тонкой градации светотени и сосредоточить основное внимание на передаче пластической формы и движения. Компактная фигурная группа воспринимается как ожившая скульптурная композиция, а движение, смысловым центром которого является фигурка Младенца Христа, объединяя всех участников сцены, подчеркивает их духовное родство. Лаконично намеченное пространство, перспективно уходящее в глубину, и занавес, образующий полог над Мадонной, служат естественным дополнением к основной сцене. В построении этой небольшой композиции Кавалер д'Арпино обнаружил присущие ему черты художника-монументалиста. Видный представитель позднего маньеризма, Джузеппе Чезари, более известный как Кавалер д'Арпино, по праву считается одной из ключевых фигур в живописи Рима конца XVI - начала XVII века. Художник родился в небольшом городке Арпино, к югу от Рима, а его прозвище указывает на то, что он был кавалером ордена Святого Михаила - звание, дарованное ему французским королем Людовиком XIII. Приобрел известность монументальными росписями, украшающими церкви и общественные здания Рима, а также дворцы римской знати.
Наряду с крупными монументальными заказами значительное место в его творчестве принадлежало камерным картинам, выполнявшимся на продажу. Именно благодаря Арпино этот вид живописи, ранее вовсе не практиковавшийся в Риме, быстро завоевал признание и популярность. Помимо холстов художник нередко писал картины на меди и дереве, добиваясь тонкости исполнения и умело используя при этом свойства основы для достижения различных эффектов - гладкой поверхности либо, напротив, пастозности живописной фактуры.
Характер письма нашей работы исключает предположение о том, что она могла быть написана как эскиз для большой композиции. Произведение высокого художественного уровня, картина из ГМИИ служит превосходным образцом манеры художника. Она исполнена в период его творческой зрелости и может быть датирована вторым десятилетием XVII века. Другие авторские варианты данной композиции, а также повторения и копии мастерской неизвестны.
Герб Габсбургско-Лотарингской династии на оттиске сургучной печати на обороте доски был введен с началом правления Пьетро Леопольдо и встречается в период с 1768 по 1830-е годы. Он указывает на то, что настоящая картина какое-то время находилась в одном из учреждений Тосканского государства. А поскольку картины Кавалера д'Арпино не были предметом специального интереса властителей Тосканы и во Флоренции практически не встречаются, можно предположить, что принадлежащая ГМИИ работа находилась в Риме в одном из дворцов, где размещались официальные учреждения и представительства Тосканского герцогства.
