Наиболее ранние памятники коллекции — произведения византийского искусства: мозаики и иконы. Ранний этап развития западноевропейской живописи отражен относительно небольшой, но весьма яркой коллекцией "итальянских примитивов". Его официальное открытие состоялось 10 октября 1924 года, однако первые живописные подлинники были переданы в дар русским консулом в Триесте М.С.Щекиным еще до открытия музея в 1910 году. Систематические поступления картин из московских и петербургских собраний начались после 1924 года. В музей были переданы работы западноевропейских художников, хранившиеся в Румянцевском музее; а также собрания С.М. Третьякова, Юсуповых, Шуваловых, Г.А. Брокара, Д.И. Щукина и других коллекционеров. Особое значение имели поступления из Государственного Эрмитажа. Однако окончательно состав картинной галереи определился лишь в 1948 году, когда она пополнилась произведениями французских художников второй половины XIX — начала XX века из собрания бывшего Музея нового западного искусства.
