Наиболее ранние памятники коллекции — произведения византийского искусства: мозаики и иконы. Ранний этап развития западноевропейской живописи отражен относительно небольшой, но весьма яркой коллекцией "итальянских примитивов". Его официальное открытие состоялось 10 октября 1924 года, однако первые живописные подлинники были переданы в дар русским консулом в Триесте М.С.Щекиным еще до открытия музея в 1910 году. Систематические поступления картин из московских и петербургских собраний начались после 1924 года. В музей были переданы работы западноевропейских художников, хранившиеся в Румянцевском музее; а также собрания С.М. Третьякова, Юсуповых, Шуваловых, Г.А. Брокара, Д.И. Щукина и других коллекционеров. Особое значение имели поступления из Государственного Эрмитажа. Однако окончательно состав картинной галереи определился лишь в 1948 году, когда она пополнилась произведениями французских художников второй половины XIX — начала XX века из собрания бывшего Музея нового западного искусства.
Испанский раздел живописи в Музее довольно малочислен, несмотря на то, что в нем представлены мастера с XV по XX в. В отличие от других европейских школ неравномерный характер собрания не дает возможности увидеть исторического развития испанской живописи , либо достаточно полно охарактеризовать какого-либо отдельного мастера, за исключением Бартоломео Мурильо. История коллекции позволяет судить о некоторых особенностях русского собирательства XIX - начала XX века.
Картины на дереве XV - начала XVI века, как правило, приобретались не как испанские, их считали произведениями других европейских школ. Особой любовью пользовалась живопись Бартоломео Мурильо. Интерес к художнику возник еще в XVIII столетии и сохранялся на всем протяжении XIX. В его персонажах, особенно в женских образах, видели воплощение подлинно национальных испанских типов и характеров.
Среди живописцев XIX века внимание привлекал Марио Фортуни. Художника ценили не только за насыщенный, сверкающий колорит, но и за обращение к национальному испанскому быту с его своеобразием и романтикой.
Большинство картин классического периода было передано в Музей из Государственного Эрмитажа, куда они были приобретены в XVIII и начале XIX века из известных европейских коллекций (Кузвельта, Уолпола и других). Это, как правило, произведения с традиционной, давно установившейся атрибуцией. Работы, атрибуции которых в последние годы были подвергнуты сомнению, обычно имеют иное происхождение. В основном они поступили из московских частных собраний. Тем не менее, поступившие из различных источников, различные по времени создания, характеру и художественному качеству произведения испанских мастеров составили в стенах Музея единое целое.
В музее хранятся довольно редкие произведениями XV и XVI века. Самое раннее среди них ретабло (заалтарного образа), со сценами «Благовещения» и «Воскресения» каталонской школы начала XV века. Обе картины входили в состав известной коллекции М.С. Щекина, который подарил свое собрание Музею еще до его официального открытия - в 1909 году. Другое - представляющее собою створку с евангельскими сценами, может быть отнесено к школе Жаиме Угета и датируется концом XV - началом XVI века. Третье и самое значительное –«Архангел Михаил, взвешивающий души», приписывали каталонскому мастеру Педро Эспаларгесу. При поступлении в музей считалась работой неизвестного мастера валенсийской школы, затем атрибуировалась как работа Педро Угета. Кисти Эспаларгеса доску приписала К.М. Малицкая.
На наш взгляд этот памятник может быть отнесена к арагонской школе, его композиционная схема близка к работе Хуана де ла Абадиа на тот же сюжет, а надпись на обороте «Zaragoza» косвенно указывает именно на арагонское происхождение.
Вторая половина 16 века представлена в Музее картиной Луиса Моралеса. Это одна из лучших работ кастильского мастера на сюжет «Се человек» за пределами Испании. Моралес являлся ведущим испанским маньеристом, в поздних своих работах, предвосхитившим удлиненные и бесплотные фигуры Эль Греко. Но в отличие от Эль Греко он с необыкновенным тщаниям относился к выписыванию каждой детали и к наиболее близкой передаче фактуры изображаемых предметов, что позволяла масляная техника, виртуозному владению которой художник безусловно научился у нидерландских современников. Прекрасной по живописным качествам и натуралистичности в передаче измученного лика Христа представляет собой картина из собрания ГМИИ.
Из Румянцевского музея, из коллекции Апраксиной, поступили три картины, традиционно определяемые как произведения Хусепе де Риберы. Две из них являются изображениями апостола Иакова Старшего, третья - Антония Отшельника. После проведенной реставрации стало очевидно, что работа «Антоний Отшельник» наиболее близка к полуфигурным композициям самого Риберы, стилистически восходит к «Святому Андрею» 1630-х гг. из собрания Прадо, и написана в мастерской мастера.
Подлинный шедевр московского собрания - маленькая картина Франсиско де Сурбарана «Младенец Христос». Картина ГМИИ была исполнена Сурбараном для алтаря Святого Иосифа в монастыре Тринидад Кальсада и находилась на дверце алтаря.
Христос-ребенок, написанный Сурбараном, поразительно естественен, его живые черты и благожелательность свидетельствуют о безусловной любви Спасителя к страдающему человечеству. Светлая голова и серебристо-голубая туника тяжелой одежды, которая спадает большими фалдами, контрастирует с желто-оранжеватыми облаками. Безупречно подобранную и рафинированную колористическую гамму дополняет небольшое количество оттенков. Мазки мягко положены, следуют друг за другом и уверенно моделируют свет, который распространяется с безошибочным мастерством, соединяя всю композицию. Эта
картина может быть датирована между 1635 и 1640 гг.
Картина Сурбарана «Мадонна с младенцем» изумительна по живописи и относится к позднему периоду творчества художника, являясь одной из его лучших композиций на этот сюжет конца 50-х – начала-60-х гг .В мадридский период Сурбаран получил несколько заказов на небольшие картины с изображением Марии для частных заказчиков. Размер и камерность нашего произведения указывают на то, что картина ГМИИ из их числа. Образ Мадонны, кормящей младенца грудью (Virgo Lactans или Maria Lactans), восходит к византийскому иконографическому типу Galaktotrofusa.
Жанр натюрморта представлен в собрании картиной Антонио Переды «Натюрморт с часами», который традиционно считается парным к композиции из собрания Эрмитажа. Вторая композиция художника «Кающаяся Мария Магдалина» относится к редко встречающимся за пределами Испании картинам Переды на религиозный сюжет. Она происходит из петербургской коллекции графов Шуваловых и хорошо известна публике с начала XX века, после экспонирования на выставке старых мастеров, организованной журналом «Старые годы» в 1908 году.
Переда создал вдохновенный и аскетичный образ святой с бледным и изнуренным лицом, исполненным глубокой печали, в молитве обращенным к небу. По меткому замечанию Липгарта перед нами «яркий пример присущего испанцам смешения религиозного экстаза и реализма
Полотна Мурильо, главы Севильской Академии, дают возможность познакомиться с бытовым жанром и алтарной картиной. В собрании Музея - четыре произведения произведения мастера. «Девочка с фруктами» типична для раннего периода его творчества, остальные относятся к 70- 80 гг. XVII века. Картина является парной к «Мальчику с корзиной и собакой» из собрания Эрмитажа (инв. 386, холст, масло. 70 х 60). Обе работы упоминаются в инвентаре коллекции фламандского торговца шелком и покровителя художника, Николаса де Омазура в XVII веке. Талант Мурильо в полной мере выражен в этой картине, и прежде всего в той живописной свободе, с которой он моделируют объемы, делая драпировки подвижными, а жесты и мимику естественными, психологически точно передающими настроение персонажа. Такое динамичное чувство формы являлось довольно редким даром для испанских художников.
Другая картина «Архангел Рафаил с епископом Домонте» - является лучшей работой Мурильо в Музее. Она находилась в известной коллекции герцога Максимилиана Лейхтенбергского, полученной им по наследству от его отца, Евгения Богарне. Из Испании картина была вывезена во время наполеоновского нашествия в 1808 году. Это одно из монументальных полотен Мурильо, широко и свободное исполненное, тонкое по колористическим сочетаниям. По мнению Малицкой, моделью для архангела Рафаила послужила красивая девушка-андалузка. По контрасту к поэтическому, идеализированному образу ангела в малиновой плаще и золотистой тунике исполнен строгий портрет епископа Франсиско Домонте, облаченного в белоснежную мантию.
Картина была заказана для алтаря церкви монастыря Мерсидариев в Севилье в связи с принятием Домонте сана в 1680 году: явившийся архангел Рафаил убеждает аббата принять епископский сан. Мурильо выступает здесь как мастер алтарной композиции и одновременно как портретист, унаследовавший традиции испанской портретной живописи первой половины века. Тонкостью и изысканностью живописи отличается «Бегство в Египет», одно из поло тен позднего периода творчества мастера. Картинами Мурильо завершается основная часть испанского собрания - живопись XVII века.