125 лет назад, 29 августа (17 по старому стилю) 1898 года, на Волхонке, напротив храма Христа Спасителя, проходила торжественная закладка здания Музея изящных искусств при Московском университете. Она была приурочена к приезду в Москву царской фамилии, которая почтила своим присутствием эту церемонию. Среди гостей были представители московских властей, профессора университета, члены Комитета по устройству Музея, в числе которых были и жертвователи на дело создания Музея. Комитет насчитывал в то время свыше 60 членов и возглавлял его великий князь Сергей Александрович, московский генерал-губернатор. Его заместителем был промышленник и придворный Юрий Степанович Нечаев-Мальцов, секретарем — профессор Московского университета Иван Владимирович Цветаев.
Этому важному в истории Музея дню предшествовала целая череда событий, подготовивших саму возможность закладки музейного здания в центре Москвы.
В 1895 году к И.В. Цветаеву обратились душеприказчики купеческой вдовы Варвары Андреевны Алексеевой, умершей годом ранее. Они предложили передать на постройку здания Музея 150 тыс. рублей из ее наследства, учитывая симпатии покойной к цветаевскому начинанию, но при условии, что Музей будет носить имя Александра III. Это первое крупное пожертвование позволило думать о сооружении большого и художественно оформленного здания для университетского учебного Музея скульптуры.
В августе 1896 – марте 1897 года Академия художеств по обращению Московского университета провела архитектурный конкурс на проект Музея. Всего было представлено 18 проектов 15 авторов. 3 из них, согласно условиям конкурса, получили главные, денежные премии. Это были петербургские академики архитектуры Г.Д. Гримм и Л.Я. Урлауб, а также московский архитектор Б.В. Фрейденберг. По инициативе И.В. Цветаева дополнительными, не предусмотренными конкурсом наградами, золотыми и серебряными медалями Московского университета, были отмечены еще 4 проекта, среди которых золотой медали был удостоен проект Р.И. Клейна. Кандидатура Клейна, при условии переделки его проекта согласно замечаниям жюри Академии художеств, указаниям И.В. Цветаева и членов Правления университета, формального заказчика проекта, была утверждена в мае 1898 года, а к лету был готов и новый проект.
Одновременно, с 1895 года, университет хлопотал перед Московской городской думой о предоставлении ему под будущий Музей и сквер давно пустующей территории Колымажного двора на Волхонке. 3 июля (по ст. стилю) Дума, после более чем двухлетних колебаний, приняла, наконец, решение о передаче университету всей территории пустыря — 2730,5 кв. сажен или 12429,9 кв. м и 15 июля приступили к земляным работам. Так началось сооружение Музея.