Отдел образован в 2006 г. в связи с переводом части картинной галереи в отдельное здание и созданием Галереи искусства стран Европы и Америки XIX–XX веков. Коллекции, переданные в ведение нового отдела, охватывают период от 1810–1820-х гг. до конца XX века и достаточно полно и многообразно отображают историю искусства этой эпохи. Наиболее значимые явления в живописи первой половины и третьей четверти XIX столетия — творчество “назарейцев”, романтизм, академизм и салонное искусство, барбизонская школа, реализм — представлены работами Фейта, Фридриха, Делакруа, Гойи, Энгра, Жерома, Альма-Тадемы, Руссо, Добиньи, Коро, Курбе, Милле, Домье, Бастьен-Лепажа, Менцеля. Ядро этого раздела коллекции составляют произведения, происходящие из собрания С. М. Третьякова.
Основной костяк и гордость Галереи — живопись французских импрессионистов, постимпрессионистов и мастеров начала XX века из бывших собраний С. И. Щукина и И. А. Морозова (Мане, Моне, Писсарро, Ренуар, Дега, Гоген, Ван Гог, Сезанн, Матисс, Пикассо, Дерен и др.); коллекция дает представление о таких важнейших течениях конца XIX — начала XX века, как символизм, живопись группы “Наби”, фовистов и примитивистов. В коллекции европейского и американского искусства XX столетия (после первой мировой войны), несмотря на ряд существенных лакун, имеются работы целого ряда выдающихся мастеров — Леже, Кандинского, Шагала, де Кирико, Гуттузо, Риверы, Кента и др. Наряду с живописью, отдел располагает произведениями крупнейших скульпторов XIX–XX веков (Бари, Менье, Родена, Бурделя, Майоля, Цадкина и др.), а также предметами декоративно-прикладного искусства (в том числе коллекцией французской и скандинавской керамики).
В залах Галереи постоянно экспонируются около 400 произведений, на постоянном хранении Отдела находятся 579 экспонатов.