Отдел как самостоятельное подразделение Музея существует с августа 1929 г. Включает штат научных сотрудников, ведущих экскурсионную и лекционную работу, а также сектор пропаганды культуры, выполняющий техническую работу по обслуживанию посетителей. Экскурсионная работа для школьников и взрослых проводится по 12 темам, как в главном здании Музея, так и в залах Галереи искусства стран Европы и Америки XIX–XX веков.
Лекторий Музея существует с 1936 г., современное направление его деятельности с обширным репертуаром тем сформировалось на протяжении 1960-х гг. Ежегодно в лектории читается 10–15 циклов лекций (более 100 выступлений) по истории зарубежного искусства. Это систематические курсы, популярные лекции, объединенные в рубрику “Художественные сокровища городов и музеев мира”, специализированные циклы лекций “Трибуна ученого”, лекции по истории искусства отдельных стран и посвященные отдельным художникам.