Начал заниматься живописью в 40 лет. Самоучка. С 1886 года выставлял свои картины в «Салоне независимых» и «Осеннем салоне». Служил чиновником в таможне у заставы Ванв в Париже. Давал уроки живописи и игры на скрипке. Изображал предместья Парижа, фантастические виды тропических лесов, писал портреты. Крупнейший представитель наивной живописи. С именем Руссо связано возникновение в живописи нового понятия — примитивизма. Мода на примитивизм возникает в начале XX века, когда появляется интерес к творчеству художников-любителей, так называемых «воскресных живописцев». Руссо явился самой мощной фигурой данного течения. Будучи самоучкой, он отнюдь не был невежественным в живописи. Прекрасно зная коллекцию картинной галереи Лувра, художник часто копировал произведения старых мастеров. Не случайно в его живописи чувствуется влияние искусства средневековых художников, мастеров Ренессанса, Антуана Ватто. Большую роль в становлении творчества Руссо сыграла современная ему художественная среда и, конечно, городская культура. В его полотнах нашли своеобразное воплощение городские вывески, афиши, лубки, фотографии и, наконец, впечатления от самой природы. При всей очевидности этих влияний назвать Руссо подражателем нельзя. Его искусство представляет в большей мере пример современного мифотворчества, где рожденные фантазией художника образы связываются с увиденным в действительности.